Ещё в 1668 году, во время царствования Алексея Михайловича Романова, «червчатое, белое и лазоревое» (бело-сине-красное) полотнище было поднято на первом русском корабле "Орел". Точного расположения цветов и полос на нем история не сохранила, поэтому исследователи рассматривают несколько возможных дизайнов первого флага, включая современный "классический".

В 1693 году триколор, уже с горизонтальными полосами, стал личным штандартом Петра I. С 1705 года такой флаг стали поднимать "на торговых всяких судах".

С XVIII века такой флаг обозначал принадлежность территорий к Российской империи – например, именно им пользовались русские морские экспедиции и колонисты в Америке.

С 1883 года бело-сине-красный флаг составлял серьезную конкуренцию черно-желто-белому знамени (и, по указу Александра III, должен был использоваться в торжественных случаях для украшения зданий), а с 1896 года стал официальным флагом Российской Империи. "Бело-сине-красный цвет, и никакой другой"!

В 1991 году "прямоугольное полотнище с равновеликими горизонтальными полосами: верхняя полоса белого цвета, средняя - лазоревого цвета и нижняя - алого цвета" было утверждено Съездом народных депутатов РСФСР.

В таком виде флаг сохранился после переименования Российской Советской Федеративной Социалистической Республики в Российскую Федерацию, только в официальных документах лазоревый цвет средней полосы полотнища был заменен на синий, алый – на красный, а соотношение ширины флага к его длине стало 2:3.