Кеми основан по приказу российского императора Александра II 5 марта 1869 года на берегу Ботнического заливаю. Имея одноименный порт, право внешней торговли и деревообрабатывающую промышленность, сформировавшуюся раньше города, Кеми достаточно быстро развился.
Во время Лапландской войны, происходившей в одноименном регионе с 15 сентября 1944 по 27 апреля 1945 гг., Кеми, как и многие другие поселения, подвергся разрушениям от боевых действий и от тактики «выжженной земли», применяемой немецкими частями.
В 1953 году Кеми стал одним из первых побратимов тогда еще Сталинграда и с тех пор муниципалитеты продолжают взаимовыгодное и плодотворное сотрудничество.
Уникальная достопримечательность Кеми – это его Зимний замок, масштабное сооружение из снега и льда, которое каждый год старательно возводится по чертежам ведущих архитекторов и скрывает внутри небольшую гостиницу, снежный ресторан и часовню, а также великое множество скульптур и горок для детей.